Desde 1980, y durante un fin de semana del mes de mayo, la orilla del río Segre y los Campos Elíseos se convierten en escenario del Aplec del Caragol. Un centenar de peñas, el caracol y la música son los principales protagonistas de esta reunión que, con 13.000 "collistas" y unos 300.000 visitantes, se ha convertido en un auténtico fenómeno de masas.
En 1980, con sólo 300 personas -cerca de 12 peñas-, nacía un Aplec improvisado, informal y que carecía de infraestructura. Pero en su segunda edición ya incorporaba un pasacalles por las calles de la ciudad de Lleida y presentava cierta organización.
El nacimiento del Aplec del Caragol se debe a tres ideas: la propuesta de José Luís González, concejal de UCD, de hacer una caracolada popular en el choperal de Cap Pont, la organización de un concurso gastronómico que el Ayuntamiento de Lleida encargó al hostalero Antonio Costa Sumell, y la notificación al Ayuntamiento de Lleida, por parte de Manolo calpe, de la intención de hacer una comida colectiva en la orilla del rio Segre.
Finalmente, la idea de Manolo Calpe, antes desautorizada por el gobernador civil de la época, vio la luz el 1980 con la creación de la primera peña del Aplec: l'Ordre del Caragol.
1980 El abuelo Antonio Costa y Sumell, jubilado del sector de la hostelería, y un grupo de restauradores de Lleida (San Bernardo, Forn del Nastasi, Callarriba, La Mina, Tres Pontets, La Venta del Plácido) que iniciaban una promoción conjunta de sus establecimientos programaron, con la colaboración de La Paeria, una demostración gastronómica en la plaza San Juan. Por otro lado, L'Ordre del Cargol había reunido a un grupo de 18 peñas para pasar un día a orillas del Segre. Así, pidieron la colaboración y la autorización al Ayuntamiento de Lleida para hacer un Aplec en el choperal del río en el barrio de Cappont.
Estas peñas eran L'Ordre del Cargol, coordinada por Manolo Calpe; L'Assoc, con Jaume Oró; La Salseta de la Paeria, con Paco Vila, Juanjo Albero y otros; Flamingo con Chavarri, Jofre y otros, que a última hora no pudieron estar presentes; Els Lleidatans, con Curtó, Ivars, Boixadera y otros; los Veterans de Lleida, con Planes, Santos, Navarro y otros; Mapfre (después La Graella) con Manuel Peralta y Fernando Palau; Picarol del bar Frigo con Ramón y Ramoneta al frente; La Graella, Els Brutescos, Popular Banc, Els Carrosses, Els Peluts de la peluquería Mata y la colaboración de la peña de la revista de hostelería "Santa Marta Hostalera" de Enric Ribera. La Paeria decidió subvencionar ambas iniciativas gastronómicas y propuso que se reunieran en un mismo lugar.
Costa recibió 96.350 pesetas de subvención de la Comissió de Festes para destinarlas a la compra de todos los utensilios necesarios para llevar a cabo el concurso de platos cocinados a base de caracoles y hacer, posteriormente, una degustación popular según le había encargado el Ayuntamiento de Lleida.
L'Ordre del Cargol también recibió el apoyo y la ayuda del Ayuntamiento de Lleida y la aprobación del alcalde de Lleida, Antoni Siurana, y de la Comissió de Festes.
La peña L'Ordre del Cargol fue la peña madre del Aplec y estaba compuesta por Manolo Calpe, presidente; A. Rivera, secretario; Artur Hellín y Xavier Puig, vicepresidentes; Esperança Porta, secretaria adjunta a presidencia, y Josep M. Rexach, Vicente Benet, Pep Bordalba y Sisco Oró, entre otros.
Los restauradores montaron su concurso y el grupo de peñas su comida particular a base de caracoles a la "llauna" y se programaron otras actividades como baile, juego de la "botifarra", tirada de cuerda... que dieron mucha vida al primer encuentro gastronómico del caracol en Lleida. Unos 300 peñistas participaron en la primera fiesta del Aplec y cerca de 4.000 visitantes asistieron a la primera manifestación gastronómica de Lleida.
1981 La segunda fiesta del caracol se comenzó a preparar a través de las asambleas de los representantes de las peñas que querían participar en el Aplec del Caragol. Uno de los primeros pasos fue el nombramiento de una comisión de gobierno para organizar la fiesta. Josep Lluís González fue elegido presidente y Manuel Peralta, vicepresidente, además de otros cargos que fueron distribuídos entre los fundadoresdel Aplec: Manolo Calpe, Artur Hellín, Xavier Puig, Esperança Porta y otros.
El día 1 de abril de 1981, L'Ordre del Cargol enviaba la primera circular a las peñas en la que se informaba de los principales acuerdos aprobados en la última reunión de representantes de peñas y de la inscripción de 34 peñas y unos 2.300 participantes para el siguiente Aplec del Caragol. También se informaba de las reuniones próximas para la organización de los servicios de seguridad, marcaje y cercado obligatorio de las parcelas. Nacen así las primeras obligaciones, deberes y derechos de las peñas. Este segundo Aplec del Caragol, celebrado el día 10 de mayo de 1981, contrató 9 orquestas para la Fiesta, entre estas destacó la Fanfarria Vasca los Politos; la Banda de Raimond; Oleria de Alacant; Boite de Benavarri; la banda Militar, las Majorettes, la Maravella, el Parrano, el Marqués de Pota y otros.
Las novedades más destacadas fueron la presentación del primer cartel del Aplec, un tríptico de la fiesta, la imposición de una cuota de 200 pesetas de inscripción por peña para cubrir gastos y la programación de la primera rúa de peñas del Aplec por las principales calles de Lleida. 4.000 kilos de caracoles, costillas, cazuelas y otros platos típicos, 2.400 peñistas, 43 peñas y más de 11.000 visitantes en el choperal del margen izquierdo del Segre fueron el balance del segundo éxito consecutivo del Aplec.
1982 La tercera edición del Aplec del Caragol fue coordinada por Manolo Calpe, como presidente de la Federació de Colles de l'Aplec, Josep Maria Valls y Manuel Peralta y se crearon 7 comisiones de la Federació para organizar la gran fiesta sociogastronomicocultural.
La edición de este año congregó a 70 peñas, unos 5.100 peñistas y unos 26.000 visitantes y se calcula que se consumieron unos 4.000 litros de caracoles. Las peñas invirtieron 15 millones de pesetas en el Aplec. De esta cifra, 8 millones se destinaron a comida, 4 millones a vestidos y el resto a pagar las cuotas, la estructura de la peña y otros gastos.
Los organizadores presentaron públicamente, por primera vez, las cuentas del Aplec del Caragol y se hicieron pagar 500 pesetas por peña y 100 por peñista para poder participar. Presentó como novedades importantes la institucionalización del uniforme de cada peña, la obligación de poner vallas en las parcelas, la concentración y desfile de los peñistas desde 4 puntos diferentes -Víctor Pradera, Ricard Vinyes, plaza Magdalena y plaza Noguerola- hasta el Puente Viejo donde recibían la escarapela correspondiente y se celebraba el almuerzo conjunto en el choperal de Cappont.
Esta edición contó con un total de 16 charangas, una fanfarria y un grupo de animación. En total, 255 músicos pusieron marcha a este Aplec.
Manolo Calpe, además, puso de manifiesto que se estaba planteando la marcha del Aplec del choperal porque este se quedaba pequeño y la probable salida del Aplec del programa de la Fiesta Mayor, ya que este empezaba a reivindicar el ser declarado como Fiesta de Interés Turístico.
FIESTA DE INTERÉS TURÍSTICO NACIONAL · FIESTA TRADICIONAL DE INTERÉS NACIONAL
